Вилороги и другие спасенные виды

Стада некоторых копытных животных еще бродят на воле только потому, что их спасли от полного исчезновения меры, принятые людьми после многих лет хищнической охоты, которая поставила их на грань вымирания. К ним, в частности, относятся обитающие на западе Североамериканского континента вилороги, в Арктике - овцебыки и в евразийских степях - сайгаки.

Вилорогов беспощадно истребляли двигавшиеся на запад переселенцы - ради их мяса, фермеры и скотоводы - чтобы оберечь свои пастбища, и, наконец, любители охоты. В результате некогда многомиллионные стада к 1908 году насчитывали не более 20 тысяч голов. С того времени в результате принятых для их сохранения мер, включая строжайшее ограничение охоты, число вилорогов в западной части США, в Канаде и Мексике увеличилось почти до 400 тысяч.

Вилороги

Первые европейцы, попавшие на американский Запад, ошибочно причислили вилорогов к антилопам. На самом же деле это вовсе не антилопы, а единственный вид самостоятельного семейства вилорогов, и отличаются они от антилоп тем, что сбрасывают рога. Вилороги достигают в высоту около метра, самцы весят от 45 до 65 килограммов, а самки - на 5-10 килограммов меньше. Главной защитой им служат великолепное зрение, возможности которого сравнимы с восьмикратным биноклем, длинные белые волосы на крупе, которые, вздыбливаясь, сигнализируют об опасности, словно гелиограф, и огромная быстрота бега. Вилороги - самые быстрые четвероногие Америки, и уступают они только гепардам. Они способны поддерживать скорость 65 километров в час на протяжении восьми километров, а со скоростью 50 километров в час пробегают куда более длинные расстояния.

Вилороги живут стадами, состав и численность которых меняются от одного времени года к другому. Зимой они собираются в большие стада, которые позже распадаются на мелкие группы - самок с детенышами и держащихся вместе самцов. На исходе лета, с приближением периода гона, самцы начинают собирать гаремы численностью до пятнадцати самок.

Животные, которых правильнее называть овцебыками, прежде назывались мускусными быками: так окрестил их французский путешественник XVIII века, утверждавший - без всякого основания, - будто они выделяют мускус, сильно пахнущее вещество, в ту пору широко употреблявшееся парфюмерами и вырабатываемое железами кабарги и цветы. Объявив еще одно животное поставщиком этого ингредиента модных духов, путешественник рассчитывал заручиться финансовой помощью для своих будущих экспедиций.

Овцебыки - массивные животные высотой в холке от 1,2 до 1,8 метра и весящие до 400 килограммов. Появились они впервые где-то на севере Центральной Азии более миллиона лет назад, распространились на запад, до современной Франции и Англии, и на восток - в Сибирь, откуда около 90 тысяч лет назад перебрались по перешейку на месте нынешнего Берингова пролива в Северную Америку. В Евразии они вымерли в раннеисторическое время, а на Американском континенте современные охотники-эскимосы и торговцы пушниной почти полностью их истребили.

Овцебык покрыт густой длинной грубой шерстью с мягким шелковистым подшерстком, который отлично предохраняет его от холода и дает возможность существовать в крайне суровом климате. (Полярная ночь длится почти пять месяцев, а зимние температуры колеблются от -20 до -60°С.)

Защищаясь от волков, овцебыки образуют плотное кольцо, внутри которого находятся телята. При нападении хищника они поочередно кидаются на врагов, бьют их передними копытами и тотчас возвращаются в круг, чтобы защищать телят. Поскольку овцебыки бегством не спасаются, эта тактика позволяла им противостоять не только волкам, но и людям, вооруженным копьями. Но вот люди с ружьями могли спокойно убивать их одного за другим.

Охотники истребляли овцебыков так беспощадно, что в 1917 году канадское правительство решило принять меры для спасения пока еще уцелевших животных. В настоящее время в резерватах на севере Канады живет около десяти тысяч овцебыков и шесть тысяч обитают в Гренландии стадами по сто и более голов. Делаются попытки одомашнивания овцебыка для использования: его чудесного подшерстка^*.

^* (В СССР в 1974 и 1975 годах были завезены овцебыки из Канады и США и успешно акклиматизированы на полуострове Таймыр и острове Врангеля.)

Сайгак, копытное животное, достигающее в высоту чуть более семидесяти сантиметров и весящее какие-то сорок килограммов, был спасен от грозившего ему вымирания, после того как в 1919 году советское правительство издало закон, полностью запрещавший охоту на него. Перед этим спрос на тридцатисантиметровые с кольцевыми валиками рога сайгака, которым приписывались целебные свойства, привел к почти полному истреблению этих животных, некогда распространенных от Польши до Алтайских гор. Однако в первые напряженные годы существования Советского Союза борьба с браконьерством встречала значительные трудности и численность сайгака продолжала падать, так что к тридцатым годам сохранилось лишь несколько сотен этих животных. В последующие десятилетия улучшившаяся охрана помогла довести численность сайгака примерно до трех миллионов голов.

Важнейшую роль в столь скором восстановлении популяции сайгака сыграла его плодовитость. Самки сайгака могут спариваться в возрасте семи месяцев, прежде чем завершится развитие их скелета, и в отличие от большинства других копытных, приносящих обычно по одному детенышу, в 65% случаев производят на свет двоих сайгачат.