Предисловие

Богат и разнообразен животный мир нашей родины. Одних только млекопитающих насчитывается более 300 видов. Некоторые из них, такие как лось, олень, кабан, дают нам мясо и шкуры, другие - белка, куница, выдра, бобр - ценную пушнину. Много интересных книг написано о жизни и повадках этих животных. Появились книги и про обычных мышей, точнее - мышевидных грызунов, рассказывающие о. том, какой вред они приносят и как с ними бороться. К сожалению, еще крайне мало научно-популярной литературы об одной группе млекопитающих, завоевавшей воздушный океан, - о летучих мышах.

Перепончатые крылья вместо передних лап, бесшумный стремительный полет, необычайный внешний вид, ночной образ жизни - все это с незапамятных времен служило причиной для распространения суеверных вымыслов о летучих мышах. Французский натуралист Туссенель сто лет тому назад писал: "Вопрос о летучих мышах - это вопрос того света, пахнущий ересью. Все в этих двусмысленных созданиях, являющих собой высшую степень противоестественности, отмечено печатью нереальности и незнания. Летучая мышь - это химера, ужасное, невозможное существо, символ сновидений, бреда, призраков, болезненных видений, душевного смятения и безумия". Церковные живописцы изображали чертей с перепончатыми крыльями, как у летучих мышей. Крылатые зверьки - обычная свита ведьм на старинных рисунках. И действительно в средневековье крылатые зверьки приносили много бед людям. Если найдут у кого-либо на чердаке скопище летучих мышей, то не миновать хозяевам этого дома пыток в подземельях инквизиции.

Суеверия настолько живучи, что и доныне в некоторых европейских странах считают, что если летучая мышь пролетела над головой человека или ее увидели во сне, это к болезням или другим неприятностям.

"Если захочешь приворожить девицу, - гласит латышское народное поверье, - то сподобься в полнолуние подстрелить серебряной дробью летучую мышь. В ночь ущербной луны тайком от всех ступай в овин или баньку варить летучую мышь на очаге. Когда мясо с костей отварится, вынуть надобно косточку. Тою косточкой трижды девицу подтолкнуть, и тотчас она сама за тобой бегать станет".

Можно много еще говорить о легендах и суевериях, связанных с летучими мышами.

Книга эта написана про летучих мышей, которых мы знаем хуже, чем других животных, поскольку они ведут скрытый от наших глаз ночной образ жизни. А знать их надо не только специалистам зоологам, но и всем, кто бывает в лесу, в горах, на водоемах, кто интересуется родной природой, любит ее и охраняет. Автор не претендует на полное изложение биологии всех видов рукокрылых СССР. Цель книги - показать разнообразие мира летучих мышей нашей страны, рассказать об интересных явлениях в их жизни. Летучие мыши, как и птицы, способны к активному полету. И те и другие питаются насекомыми, только птицы - дневными, а зверьки - сумеречными и ночными, большинство которых - злейшие вредители сада, леса и огорода. Однако не все рукокрылые насекомоядны, некоторые из них, обитающие в тропических странах, питаются рыбой, фруктами, нектаром цветов и... кровью животных, нападают даже на спящих людей. Птицы и летучие мыши совершают осенью далекие, до тысячи километров, перелеты к местам зимовок. Летят они в одно время и одними маршрутами, иногда даже общими стаями, возвращаясь, весной в родные места для продолжения рода. Но не все летучие мыши улетают зимовать, некоторые из них остаются в местах летнего обитания, укрывшись на зиму в пещерах, погребах и подвалах.

В последние десятилетия рукокрылые стали привлекать к себе все больше внимание ученых, инженеров, физиков, специалистов по бионике. И это не случайно, так как исключительное своеобразие и малая изученность этой группы млекопитающих ставит перед исследователями множество интересных теоретических вопросов.

Автор будет считать свою задачу выполненной, если у читателя не только пробудится интерес к этим полезным зверькам, но и возникнет желание самому принимать активное участие в их охране.