Бизоны и буйволы

Бизоны, зубры, буйволы, гауры и яки принадлежат к самым крупным стадным животным. Но, хотя величина и стадный образ жизни защищали их от подавляющего большинства хищников, эти великаны понесли тяжкий ущерб от человека, чье стремление использовать одних из них и вытеснять других с привычных пастбищ всех их поставило на грань вымирания.

Мало для кого из диких животных столкновение с человеком имело более трагические последствия, чем для бизона, - и все-таки он продержался до лучших времен. Предки современного бизона, первобытные зубры, некогда распространенные от Сибири до Европейского побережья Атлантического океана, около полумиллиона лет назад перебрались по перешейку на месте нынешнего Берингова пролива в Новый Свет. Задолго до того, как туда явились первые европейцы, эти косматые великаны (высота в холке у них без малого два метра, и весят они до полутора тонн) бродили по прериям стадами, общая численность которых, возможно, достигала 50 миллионов животных. В последней трети ХГХ века американцы начали беспощадно истреблять бизонов ради их шкур и мяса. И к 1889 году, по оценке Уильяма Хорнедея, активного защитника дикой природы, который впоследствии возглавил Американское общество по спасению бизонов, число этих животных на территории Соединенных Штатов сократилось до 541^*. Благодаря усилиям Общества, созданного Хорнедеем при Нью-Йоркском зоопарке в Бронксе в 1905 году, и других подобных организаций в настоящее время популяция бизонов в США насчитывает 36 тысяч особей.

^* (В действительности истребление бизонов белыми переселенцами было одной из жесточайших форм борьбы с индейцами, поскольку бизоны обеспечивали аборигенов пищей, одеждой, жильем и всем другим необходимым для жизни. Когда защитники бизонов обратились к командующему фортами генералу Шеридану с просьбой прекратить истребление бизонов, он ответил им, что, напротив, считает необходимым каждому охотнику на бизонов выдавать орден с изображением умирающего от голода индейца, поскольку уничтожение бизонов есть лучший способ борьбы с индейцами.)

Бизоны очень любопытны, особый интерес у них вызывают новорожденные телята и искалеченные взрослые быки и коровы. Вполне вероятно, что в дни безжалостного истребления бизонов в ХIХ веке это любопытство сыграло роковую роль. Привлеченные запахом убитого бизона, другие члены стада возбужденно обнюхивали труп, толкали его головами в надежде, что он встанет на ноги, - и подставляли себя под выстрелы охотников.

В Старом Свете к 1923 году, когда там было организовано Международное общество сохранения зубра, оставалось всего 56 этих европейских родичей бизона - и только в зоопарках. Последний дикий зубр был убит во время первой мировой войны. Однако теперь в Европе живет около двух тысяч зубров - вольные стада в Беловежской пуще и на Западном Кавказе и еще полторы тысячи в зоопарках.

Житель юга Азии гаур, величиной почти не уступающий бизону, находится на грани вымирания главным образом потому, что в места его обитания - тенистые горные леса и прогалины джунглей - все больше вторгается человек. Например, в Малайзии гауры, которых там называют селадангами, уже исчезли. Обычное стадо гауров состоит примерно из семидесяти животных, которые держатся группами от десяти до двадцати особей.

Заметно сократилась численность буйволов, как африканского, так и индийского. Индийский буйвол, которого из-за его манеры стоять по шею в воде нередко называют водяным буйволом, считается завидной охотничьей добычей не только из-за мяса, но и из-за почти двухметровых рогов - бесспорно, великолепного трофея. Высота индийского буйвола в холке тоже достигает почти двух метров, и хотя его давно уже одомашнили для полевых работ, он может быть очень опасен. В местах, где эти буйволы еще сохраняются в диком состоянии (живя небольшими группами по десять-двадцать животных), они бродят с невозмутимым спокойствием могучих бойцов, которые в случае необходимости готовы ринуться на тигра, чтобы отогнать его от стада, - это наблюдалось неоднократно.

Африканские буйволы чуть было все не погибли в последнем десятилетии ХГХ века, став жертвой эпизоотии чумы, завезенной в Африку с крупным рогатым скотом белых поселенцев. Однако на восточном побережье еще сохраняются их стада. Подобно своим азиатским родичам, африканский буйвол редко становится добычей хищников, и ему страшны только люди с ружьями. Впрочем, согласно некоторым сообщениям, буйволы убили больше охотников за крупной дичью, чем любые другие животные.

Африканский буйвол

Яки обитают на труднодоступных плато и горных склонах в северной части Тибета. Их популяции, насчитывающей около восьми тысяч животных, грозит серьезная опасность от волков и от кочевых охотников, высоко ценящих мясо яка, его шкуру, а также хвост, якобы наделенный магическими свойствами.

Все эти животные - травоядные и, подобно антилопам, верблюдам и оленям, обладают одним из самых любопытных приспособлений в животном царстве - многокамерным желудком. Видимым признаком этого замечательного приспособления является пережевывание жвачки: уже частично переваренная пища вновь измельчается зубами. Этот процесс служит двум целям. Во-первых, пережевывание жвачки обеспечивает почти непрерывное переваривание как больших количеств пищи, спокойно съеденной, когда животное чувствовало себя в безопасности, так и отдельных пучков травы, сорванных на бегу. Пищеварение продолжается и пока животное не ест, бдительно следя, не приближается ли откуда-нибудь враг, и пока оно безмятежно отдыхает (наилучшее время для пережевывания жвачки). Во-вторых, многокамерный желудок обеспечивает весьма эффективное усвоение больших количеств малопитательного корма благодаря деятельности бактерий, обитающих в рубце - самой большой из камер желудка. У жвачных эти бактерии расщепляют практически неусваиваемую целлюлозу, из которой состоят стенки растительных клеток. Лошадь тоже ест траву и листья, но ее простой небольшой желудок усваивает этот корм много хуже, чем желудок жвачных. Человек же, даже если он сумеет разжевать и проглотить такую еду, все равно не усвоит из нее практически никаких питательных веществ.