Наперегонки со смертью

Ночь спускается над Коралловым морем. Казалось бы, какой покой и тишина. Не тут-то было! Теплые ночи наполнены шумной жизнью. Глубоко под землей в самостоятельно выкопанных норах гнездятся тысячи и тысячи буревесников, которых днем редко увидишь. Они покидают остров лишь под покровом ночи, чтобы накормить птенцов, дожидающихся в подземных жилищах. ночной гомон буревесников, их странный визг - одно из ярких впечатлений от посещения Большого Барьерного рифа.

Ночь спускается над Коралловым морем

Огромные морские черепахи не постоянные жители коралловых островов, но их регулярные гости. С октября по февраль по ночам эти ловкие в воде пресмыкающиеся неуклюже выбираются на сушу, чтобы отложить яйца в яму, которого они выкапывают сами. Всего на островах Большого Барьерного рифа встречается три вида морских черепах: зеленая черепаха () Chelonia mydas), бисса или настоящая каретта (Eretmochelys imbricata), и логгерхед, или ложная каретта (Caretta caretta)^*. Зеленая морская черепаха длиной до 1,2 метра и весом в несколько центнеров - самое крупное животное Барьерного рифа. Зеленых черепах из-за вкусного мяса раньше добывали в огромных количествах. И в результате произошло примерно то же, что и на Галапагосских островах, где на краю гибели оказались гигантские наземные черепахи. Только цель была несколько иной. Морские черепахи Барьерного рифа не использовались в качестве живого провианта для судовых команд. На них охотились с маленьких рыбачьих ботов и продавали гурманам в городах Австралии. Каретта служила еще, кроме того, "поставщиком" когда-то очень популярного и дорогого "черепахового рога". Опасность уничтожения этого вида возникла много раньше, чем для галапагосских черепах. Сейчас охота на морских черепах запрещена, на Барьерном рифе их преследование прекратилось уже более 30 лет назад.

^* (Название caretta происходит от слова "карей", означающее роговые пластинки, "черепаховый рог". Щитки панциря логгерхеда для поделок непригодны.)

Морская черепаха вышла на сушу для откладывания яиц. Она поглощена рытьем ямы. Люди и свет прожектора не мешают ей.

Морская черепаха вышла на сушу для откладывания яиц

Лучшим местом для наблюдения на суше за черепахами был остров Герон. Этот лесистый островок столь мал, что его можно обойти за час. Искать черепах было легко. Гиганты оставляют за собой глубокие широкие борозды, как будто сквозь заросли ломился гусеничный автомобиль.

Земляные работы - дело очень утомительное. Отдувающаяся черепаха вынуждена то и дело отдыхать. Когда яма, наконец, готова, нужно еще выкопать в ней камеру для яиц. Для этой работы служат только задние ласты.

Земляные работы утомляют

Черепаха работа только задними лапами

Вот круглые яйца уже в гнездовой камере. В одной кладке их бывает до 50 штук. Однако черепаха может откладывать яйца несколько раз в год.

Круглые яйца уже в гнездовой камере

Мы доставили на остров осветительную аппаратуру, чтобы заснять весь процесс откладывания яиц. Как ни странно, животным нисколько не мешали яркий свет, голоса людей, само наше присутствие. Это очень облегчало съемки. Инстинкт и вообще все чувства и помыслы спрятанных под панцирем рептилий, казалось, были направлены только на то, чтобы справиться с проблемой продолжения рода Никакая воображаемая или действительная опасность не могла остановить самку черепахи. Шаг за шагом сопровождали мы животное с камерой и прожектором на его трудном пути по суше. Черепаху можно было даже потрогать рукой. И никакой реакции с ее стороны. Чтобы даже высокий прилив не смог добраться до ямки с яйцами, черепахи откладывают их обычно на расстоянии 40-50 метров от берега. Они целеустремленно ползут через коралловые обломки и с трудом протискиваются сквозь густые заросли. Песчаное, днем освещаемое солнцем место черепаха всегда сумеет найти. Может быть, она сама много лет назад вылупилась там из яйца, а может надежный инстинкт ведет отдувающегося колосса к нужному месту.

После короткого отдыха сразу же началась работа. Черепаха копала, а мы стояли рядом, трещала камера и светил прожектор. Для черепахи это не имело никакого значения. Все четыре ласта двигались как весла, постепенно выкапывая в песке яму. Примерно через каждые десять минут следовала пауза, и мы ясно слышали, как черепаха со стоном вздыхала. Наконец, яма стала так глубока, что вся черепаха скрылась в ней. Но оказывается, работа еще не была закончена. Теперь в яме предстояло соорудить камеру для яиц. Но делалось это другим способом: только задними ластами. Чтобы рыхлый песок не осыпался с краев ямы, пыхтящая черепаха придавливала его передними ластами. Наконец, и эта работа, выполнявшаяся с усердием и прерывавшаяся только для отдыха, была закончена. Верхняя часть панциря черепахи приподнялась над краем ямы, а задняя часть тела опустилась еще глубже над яйцевой камерой. Желтые, покрытые пергаментообразной оболочкой яйца скатывались вниз. Прошло еще около получаса.

Морские черепахи передвигаются по суше с большим трудом. Может случиться, что поднимаясь на какой-нибудь бугор, черепаха перевернется на спину. Не всегда при этом ей удается выправить положение, и тогда животное обречено. Этой черепахе мы смогли помочь.

Морские черепахи передвигаются по суше с большим трудом

Черепаха сразу же засыпала яму, и теперь было незаметно, где лежит будущее потомство. Отныне все материнские заботы были выполнены. Быстро, насколько возможно для изнуренной черепахи, она поспешила назад, в спасительное море.

Новые исследования показали, что в период откладывания яиц самки выходят на берег несколько раз. Всего каждая из них откладывает от 50 до 200 яиц. Как все пресмыкающиеся, черепахи не заботятся о своем потомстве. Зародыши развиваются в песке, прогретом солнечными лучами, в течение девяти-десяти недель. Как и цыплята сорных кур, вылупившиеся черепашки стремятся быстрее покинуть "гнездо". Со всей скоростью, на какую способны их крошечные ласты, они пробиваются сквозь полуметровую толщу песка на поверхность. Врожденное чувство ориентации подсказывает им кратчайший путь к морю. Это минуты крайней опасности, так как, тоже повинуясь инстинкту, морские птицы днем, а крабы ночью собираются на островах в ожидании богатой и легкой добычи. Они набрасываются на еще мягких крошечных черепашек, и прорваться сквозь строй хищников удается немногим. Если бы природа не позаботилась о столь большом числе детенышей в одной кладке, сохранение вида было бы невозможным. Едва ли десятая часть молоди попадет в родную стихию и проживет на свете дольше часа. А в воде снуют хищные рыбы, которые также без труда истребляют маленьких черепах. Лишь когда твердый панцирь надежно защитит подросших животных, кончаются подстерегавшие их со всех сторон опасности. Считают, что до этого времени доживают всего 2-3% вылупившихся черепах.

Черепаха, безмерно измученная тяжелой работой по выкапыванию ямы. Утомление ясно написано на ее "лице". Яйца покоятся в камере, яма снова засыпана песком. Мать выполнила свой долг, предоставив выведение потомства из яиц лучам солнца, прогревающего песок. Тяжкая работа на суше окончена. Морская черепаха возвращается назад в свою привычную стихию.

Утомление

Мать выполнила свой долг...

Возвращение в привычную стихию

Уже 100 миллионов лет, а может быть, и дольше приходят морские черепахи размножаться на тропические острова. Для взрослых животных смертельная опасность появилась лишь с открытием островов европейцами, в особенности когда началась усиленная охота за черепахами и яйцами, что случилось в середине прошлого века. На многих тропических островах и побережьях черепах истребили начисто. На Барьерном рифе столь печальная участь их миновала. Организацией Саribbean Conservation Corporation разработан метод, как хотя бы здесь сохранить черепах и по возможности вновь расширить область их распространения. Песчаные ямы, куда отложены яйца, накрывают проволочной сетью и собирают молодых черепах, как только они вылупятся. Затем самолетами их переправляют в специально охраняемые районы и выпускают в море у берега. Так черепашки избегают значительной части своих многочисленных естественных врагов. И позднее человек также оберегает тех, кто остается в заповедной зоне. Оценить успех подобных мероприятий предстоит в будущем, но я уверен, что это правильный путь, на котором легче добиться сохранения бронированных морских гигантов.

Безоружны и беззащитны молодые черепашки, вылупившиеся из яиц в песчаной яме. Их подстерегают бесчисленные враги. Немногие попадут в воду.

Вылупившиеся черепаха

Попытка добраться до воды

Безчисленные враги...

Не многи доберуться до воды...

Так малы морские черепахи при своем появлении на свет. Брать в руки их надо очень осторожно, поскольку твердого панциря у этих крошек еще нет.

Твердого панцыря у маленьких морских черепах еще нет