ОВЦЕБЫКИ

Массивное тело с горбом-загривком, огромная голова со сближенными к средней линии основаниями рогов, разваленных в стороны наподобие прически с пробором. Густая длинная, свисающая пологом до земли шерсть. Внушительный вес - у самцов почти до полутонны, у самок вдвое меньше. Обликом животные напоминают зубров, но, как установили зоологи, относятся не к подсемейству быков, а к подсемейству баранов. Сходство и родство с теми и другими отразились в названии зверя как русском, так и латинском.

Овцебыки

В ледниковую эпоху и позже овцебыки были широко распространены на просторах Сибири, Европы и Северной Америки. Последующее потепление и увлажнение климата, но главным образом преследование человеком ради мяса и ценной шкуры сильно сократили ареал и численность зверей. К началу нашего века небольшие стада овцебыков сохранились лишь в труднодоступных районах Гренландии и на суровых арктических островах Канадского архипелага. Сейчас в разных странах проводятся работы по реакклиматизации этих животных в районах, где они жили раньше, но затем исчезли.

В 1974-1975 годах около 50 овцебыков были завезены в СССР из Канады и США и выпущены в долине реки Бикада на Таймырском полуострове, а также на острове Врангеля. Исследования показывают, что после некоторого периода привыкания группы овцебыков приспособились к новым условиям и стали последовательно увеличиваться. Так, на Таймыре в 1978 году жил 21 овцебык, в 1979 - их было 30, в 1980 - 40 и в 1981 - 51. Всего в фауне нашей страны в 1984 году овцебыков было уже более 100 голов. Значит, дикая природа Советской Арктики вновь обретает животное, которое многие тысячелетия было ее важной составной частью.

Уже на первых шагах реакклиматизации овцебыков зоологи поглядывают на этих диких зверей как на очень перспективный объект для одомашнивания. Мясо овцебыков по своим кулинарным свойствам не уступает говядине. Весной с бычка начесывают 3-4 килограмма пуха, называемого гивиотом, который ценится много выше лучших сортов козьего пуха. Годовой «урожай» гивиота с одной особи трех-четырехгодовалого возраста стоит дороже ее мяса, если оценивать его как говядину.

Удивительна способность животных поедать корма, непригодные больше никому: ветви полярных ив, различные осоки, лишайники и мхи. Даже с северным оленем овцебыки практически не конкурируют. Олени постоянно совершают длительные кочевки в поисках лучшего пастбища, а овцебыки стараются тщательно использовать небольшие по площади кормовые угодья. Таймырские стада, например, обычно не удаляются от базы более чем на 10 километров. И это, конечно, большое преимущество при пастбищном ведении хозяйства. А при полустойловом содержании на экспериментальных фермах Канады, США и Норвегии овцебыки с хорошей отдачей и большим аппетитом поедают сено. Ведь зимой в природе они часто питаются высохшей на корню растительностью. Поэтому их акклиматизация или пастбищное хозяйство возможны только в малоснежных районах, обычно на горных плато, с которых ветер сдувает снег, делая доступным подножный корм.

С одного быка насчитывают от 4-5 кг пуха

Кроме больших снегопадов и гололеда, бедой для овцебыков считалась высокая влажность воздуха. Полагали, что намокшая шерсть ведет к переохлаждению и гибели зверей, поэтому они могут жить только там, где воздух будет пусть очень морозным, но обязательно сухим. Например, как у нас на севере Якутии. Но опыт содержания зверей в зоопарках показал, что они хорошо чувствуют себя и даже размножаются во влажном климате Москвы и Берлина. Процветают стада овцебыков на американском острове Нуниваке, что вблизи берегов Аляски, который славится своими туманами. А что такое туман, как не полная насыщенность воздуха влагой?

В высокоширотной Арктике животные приносят потомство на четвертом году жизни и потом через год. В южных районах современного воссозданного человеком ареала овцебыка самки становятся мамашами на третий год жизни и приносят телят ежегодно. Совсем как коровы.

Новорожденные телята (так уж их принято называть, хотя для зоологов они скорее ягнята) весят около 8 килограммов. Они так энергично начинают сосать материнское вымя, что первые дни ежедневно прибавляют в массе по килограмму. Через 7-10 дней после рождения они уже вовсю прикармливаются зеленым подножным кормом, а спустя месяц-полтора полностью отлучаются от молока. К этому времени самки с малышами начинают группироваться в стада, к которым позже присоединяются молодые бычки и гаремные старики-быки. Это очень дружное сообщество. Всеобщей любовью и заботой пользуются телята, которые часто устраивают веселые потасовки друг с другом с пинками и боданиями.

В случае нападения на стадо извечного врага - большого тундрового волка - молодняк сбивается в кучу, а вокруг него, выставив рога, сплошной стеной выстраиваются взрослые особи. Пробиться через эту бьющую копытами и готовую нанести смертельный удар рогами живую стену хищник не может. Но эта-то неустрашимость овцебыков сделала их беззащитными перед человеком, вооруженным копьем или луком, а позже ружьем, так как охотникам не составляло особого труда последовательно одного за другим перебить всех выстроившихся животных.

Устоявшийся порядок в стаде нарушается лишь на короткое время гона. В стычках между собой быки определяют самого сильного, который признается хозяином гарема и становится отцом-производителем будущего поколения молодых.

Ярко выраженная стадность - очень полезное для одомашнивания животных свойство. Стадные животные управляются меньшим количеством работников, более экономно используют пастбища, не нервничают при скученном стойловом содержании. И овцебыки в этом отношении почти идеальны. При этом они весьма дружелюбны по отношению к человеку, особенно весной, когда подходит пора вычесывать пух-гивиот. Очевидно, такая процедура приносит истинное наслаждение овцебыкам, и они охотно «сотрудничают» с хозяевами, подставляя им свои лохматые бока.

Восстановление численности диких овцебыков, а затем их одомашнивание могут принести огромную пользу природе и сельскому хозяйству северных районов страны. Канадский полярник Вельялмур Стефансон считал самым перспективным использовать на севере не оленей, коров и овец, а именно овцебыков.

Селекцию в начале одомашнивания можно ориентировать на большую выдачу самого специфичного и ценного продукта - гивиота. Принцип отбора прост - производителем делать не самого неустрашимого и сильного быка, а самого пушистого и лохматого. Отбор можно вести также на создание мясной породы, более скороспелой, чем дикая форма. И, наконец, возможно создание молочных пород овцебыков.